能源和环境公司正在推进一些项目，这些项目可以挖掘煤炭和煤炭废料中的宝贵的稀土金属，这对发电商、煤矿运营商和采矿社区来说是一个潜在的福音，并得到了美国政府的支持。
随着美国煤炭生产因电力部门需求的长期下降而逐渐减少，技术的进步可能会提供来自资源的新收入来源。这些进展包括利用煤炭及其废物流来提取稀土。
煤炭中的稀土资源已经引起了政策制定者和采矿业的关注。他们看到了帮助煤炭社区和煤炭公司的潜力，这些社区和煤炭公司随着发电商向其他能源过渡而出现经济衰退。他们还看到了减少美国对其他国家稀土供应的依赖的潜力。根据美国地质调查局的数据，2016年至2019年期间，中国提供了约80%的美国稀土进口。
“我们需要迅速扩大这些基本矿物的国内生产规模，我们必须投资于技术解决方案，以帮助满足未来需求的规模和紧迫性，”美国矿业协会的发言人Conor Bernstein说。
美国能源部的国家能源技术实验室已经推出了三个试点规模的设施，从煤炭产品中生产少量混合稀土氧化物。包括美国大学研究人员团队在内的一些组织在能源部的资助下，正在开展从煤炭及其废物流中提取稀土的项目。
中西部能源排放公司，也被称为ME2C环境公司，9月15日宣布，它通过宾夕法尼亚州立大学地球和矿物科学学院完成了对其稀土元素技术的第一轮测试。该工艺可从燃煤电厂产生的煤灰和废水中捕获稀土材料。
ME2C环境公司首席执行官Richard MacPherson说，清理煤池和受污染径流的义务是美国能源部门最重要的经济和环境责任之一。根据美国煤灰协会的数据，在2019年生产的7860万吨煤灰中，企业回收了52%。提取稀土材料可以提高清理燃烧煤炭产生的废物的盈利能力。
ME2C是一家环境解决方案公司，最初专注于从燃煤电厂排放物中去除汞，预计今年晚些时候将推进其稀土工艺的实地试点规模测试。
“在以往，他们有想过清理它们，但他们负担不起，”MacPherson谈到拥有大型煤灰池的发电商时说，“ME2C将为企业提供技术许可，从原本昂贵的清理过程中创造价值。”
MacPherson在接受采访时说：“煤炭行业作为电力生产的一部分，是再增加还是保持不变，还是下降，这并不重要。在过去五十年左右形成的煤灰问题将在煤炭运营期之后继续存在，它需要得到解决和清理。”
在7月举行的公用事业监管峰会上，Dominion Energy Inc.的创新总监Alex Moyes表示，这家总部位于弗吉尼亚州的公司的电力事业业务正在研究试点项目。它已经在测试其一些发电厂的煤炭中的稀土元素浓度。
在同一活动中，美国能源部化石能源和碳管理办公室矿产可持续发展部代理主任Grant Bromhal说，如果能够从煤炭和煤炭废料中提取这些元素，美国可能成为稀土金属的净出口国。
